Уникальный шанс блеснуть грациозными движениями, легкостью на сцене выпадает молодой Нине. Старательная балерина получает приглашение исполнить главную партию после ухода примы. Постановщик знаменитого сценического произведения проникается симпатией к робкой, стеснительной, но амбициозной танцовщице. Мать вкладывает в Нину все невысказанные в молодости эмоции, лелеет ее талант, вдохновляет прислушиваться к советам опытных балетмейстеров. Перспективная ученица успешно передает переживания белого лебедя, но антипод света, добра вовсе не получается воплотить на репетициях.

Изображаемый начинающей балериной «Черный лебедь» лишен обаяния, необходимой страстности, вожделения. Режиссер старается пробудить дремлющую темную натуру девушки, вызывает на откровенные беседы, открыто соблазняет. Нина замечает косые взгляды соперниц, и вскоре наблюдает за репетициями коллеги, пробующей силы в исполнении главной партии. Изнутри рвется душераздирающий протест, желание единолично возглавить пустующий трон и доказать общественности собственное умение сверкать на заслуженном пьедестале. От былой скромницы остается только слабая неуловимая тень. Кто же приходит на смену талантливой, но слишком милой ученице?